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자는 1973년에 태어났다. 기억을 더듬어보면 초등학교에 막 입학한 1980년부터 자동차에 관심을 갖게 되었다. 거리를 지나는 자동차의 메이커와 차명을 구별하기 시작한 것이 그때부터다.현대 포니를 제외한 모든 국산차가 사실상 해외 메이커와 손잡고 라이선스 생산 방식으로 만들어지던 시절이다. |
따라서 포드, 피아트, 토요타 배지를 단 국산차(?)를 어렵지 않게 볼 수 있었다.
그 가운데 지금도 생생하게 기억나는 차종이 토요타 크라운이다. GM대우의 전신으로 우리나라에서 가장 역사가 긴 신진자동차가 조립생산하기도 했던 차다. 토요타 크라운은 10·26 사태 때 박정희 대통령과 뒤이어 권력을 잡은 전두환 당시 보안사령관이 각각 비공식 의전용차와 관용차로 탔을 정도로 우리나라에서 으뜸으로 치는 차였다.
이는 오늘날 사실상 세계 No.1 메이커 토요타에게도 마찬가지다. 제2차 세계대전이 끝난 뒤 승용차를 다시 만들기 시작한 토요타가 1952년 일본 메이커 가운데 사상 처음으로 해외(미국)에 진출할 때 선택한 차가 크라운이기도 하다. 단, 품질 문제로 1955년에야 판매를 시작할 수 있었다. 지금까지 12세대로 진화한 크라운은 토요타, 아니 일본을 대표하는 차종으로 꼽힌다. 물론 일본 내수 시장에서 토요타의 기함은 따로 센추리가 있다. 하지만 왕실, 기업체에서 관용차로 굴리는 특수 모델이다.
토요타 가문을 대표하는 렉서스 LS그렇다면 어떤 차종일까? 바로 렉서스 LS다. 지난 1989년 프리미엄 브랜드 렉서스 론칭과 맞물려 등장한 LS는 명실상부한 토요타의 최고 모델이다. LS는 3세대까지는 해외에서 렉서스 LS, 내수 시장에서는 토요타 셀시오로 팔렸기에 소속이 모호했다. 그러나 지난해부터 상황이 달라졌다. 토요타가 일본 내수 시장에 렉서스 브랜드를 론칭했기 때문이다. 이제 렉서스는 렉서스일뿐 더 이상 토요타와 같은 차가 아니다.
실제로 토요타 라인업 가운데 렉서스와 공용 모델이던 알테자(IS), 윈덤(ES), 아리스토(GS), 셀시오(LS)가 모두 단종되었고 나머지 차종도 그럴 예정이다. 토요타 그룹은 고급차는 렉서스가 맡고 대중차는 토요타와 사이언이 전담하는 전략을 가지고 있다. 따라서 현시점에서 토요타 그룹의 최고급차는 분명 LS다.
LS는 지난해 10월 4세대로 진화했다. 1, 2세대 LS400(V8 4.0ℓ), 3세대 LS430(V8 4.3ℓ)보다 엔진 배기량이 커지며 LS460(V8 4.6ℓ)으로 변신했다. 렉서스 LS 시리즈는 메르세데스-벤츠 S-클래스(1954년)가 8세대, BMW 7시리즈(1977년)가 4세대로 이어져왔다는 점을 고려하면 아직 역사가 짧다. 하지만 두 번 풀모델 체인지를 한 아우디 A8(1994년)과 비교하면 그렇지도 않다. 참고로 모두가 현재 전 세계 자동차 시장을 주름잡고 있는 프리미엄 대형차다.
사실 토요타가 1세대 모델 LS400(개발 코드명 UCF10)을 개발하던 당시 벤치마킹 대상은 메르세데스-벤츠 S-클래스(W126)였다. 2세대(UCF20), 3세대(UCF30) 역시 W140, W220형 S-클래스를 많이 참고했다. 이는 다른 일본 메이커의 프리미엄 브랜드도 마찬가지다. 닛산 인피니티는 대외적으로 BMW를 지향한다고 공언한다. 또 혼다 어큐라는 공식적으로 본뜨고자 하는 메이커를 밝힌 적이 없으나 많은 이들이 아우디를 참고하는 것 같다고 평하고 있다.
분명한 사실은 토요타 렉서스가 짧은 기간 동안 아우디, BMW, 메르세데스-벤츠의 독일 프리미엄 3인방을 맹추격했다는 점이다. 과거 ‘렉서스는 자동차답지 않다’고 평가하던 독일 메이커 개발진과 경영진도 이제는 진정한 경쟁상대로 인정하는 분위기다. 반면 인피니티와 어큐라는 아직 두세 발짝 이상 뒤처진 것으로 판단한다.
미국 프리미엄 카 시장에서 6년 연속 점유율 1위를 기록하고 있는 렉서스. 지난해 미국에서만 약 32만2천 대의 렉서스가 팔렸다. 8개 차종 가운데 RX(약 10만8천 대)가 가장 많이 팔리고 ES(약 7만5천 대)와 IS(약 5만4천 대)가 뒤를 잇는다. 과거 LS는 렉서스 라인업의 6위권으로 연간 2만 대 정도 팔렸다. 하지만 10월부터 판매를 시작한 4세대 LS(USF40)는 월간 4천 대에 가까운 판매 실적을 기록하며 네 번째로 많이 팔린다. 이런 추세가 이어진다면 미국에서 LS는 100% 가까운 실적 향상을 기대할 수 있는 상황이다.
이것은 국내 시장에서도 마찬가지다. 지난해 11월 9일 판매를 시작한 LS460은 11월 328대로 수입차 가운데 가장 많이 팔렸다. 또 12월에는 154대(한국토요타자동차 집계)가 팔려 인기몰이 중이다. 현재의 판매 추세가 이어질 경우 프리미엄 브랜드의 대형차 가운데 최초로 연간 2천 대 이상 판매하는 신기록을 세울 것으로 보인다.
